El día que John Lennon armó una banda en el avión y salvó un festival

A fines de los 60, el promotor John Brower quería reunir a las leyendas del rock and roll de los 50 en un solo festival. Tenía solo 20 años y algo de experiencia, pero las ventas de entradas iban tan lentas que comenzó a barajar la cancelación.

Un festival condenado a fracasar

Brower ya había organizado un festival pop en Toronto con figuras como Chuck Berry y The Band. Para su nuevo proyecto, el Toronto Rock and Roll Revival, fichó a Little Richard, Bo Diddley, Jerry Lee Lewis y Gene Vincent. Pero ese cartel ya no convocaba: apenas llenaban un club. Ni siquiera sumar a The Doors por US$25.000 logró despegar la venta.

Desesperado, pidió ayuda al productor Kim Fowley. Probaron varias fórmulas, pero nada funcionaba. Fowley lanzó una idea descabellada: llamar a John Lennon. Los Beatles ya no tocaban en vivo, pero Lennon quería separarse de la sombra del grupo y volver al escenario. La grabación en vivo de los promos de Hey Jude y Revolution le había recordado lo mucho que disfrutaba tocar.

Lennon al teléfono: el milagro que cambió todo

Brower contactó a Lennon, primero como presentador, pero el músico se entusiasmó y decidió armar su propia banda. Llamó a su viejo amigo de Hamburgo, el bajista Klaus Voorman, al baterista Alan White y, tras insistir, a Eric Clapton. El único ensayo ocurrió arriba del avión, acomodando guitarras entre los asientos. El set consistía en viejos estándares de rock and roll que Lennon conocía bien de los primeros shows de los Beatles.

Las entradas se agotaron al instante, aunque nadie sabía qué esperar. Lennon tampoco. Antes del show, pidió cocaína a Brower. “Era lo más puro posible”, recordó el promotor a The Guardian. Lennon estaba colocado, había vomitado durante horas y los nervios lo consumían. Quería cerrar el festival, pero Little Richard exigió ser el último, proclamándose “el rey”.

Un show sin red ni libretos

La noche del 13 de septiembre de 1969, la Plastic Ono Band salió al escenario. Lennon dijo: “Vamos a hacer unos números que todos ustedes conocen, nunca hemos tocado juntos antes”. Arrancaron con Blue Suede Shoes de Carl Perkins, y siguieron con Money y Dizzy Miss Lizzy. Lennon improvisó las letras: no se las sabía. “Simplemente inventé las palabras sobre la marcha”, contó después.

Continuaron con Yer Blues, un tema que ya había tocado con Clapton en el Rolling Stone Rock & Roll Circus. Luego llegó la sorpresa: dos canciones solistas de Lennon. Primero, Cold Turkey, un rockero tema sobre la abstinencia que debutaba en vivo y dejó al público descolocado. Yoko Ono presentó la canción como “la última que John escribió”. Después sonó Give Peace a Chance, con letra cambiada sobre el escenario. “No tenía ni idea”, admitió Lennon.

Para el público era la chance única de ver a un Beatle en directo. Pero Brower recordó: “No fue una actuación con la que el público conectara musicalmente. Era solo la admiración y el asombro de tener a un Beatle allí”. El show cerró con dos piezas experimentales de Yoko Ono. Aunque el festival no salvó su cartel original, quedó en la historia como el caótico debut de la Plastic Ono Band.

Con información de La Tercera · Culto